Нитраты - соли азотной кислоты, устаревшее название селитры, в настоящее время термин используется преимущественно как название для удобрений в сельском хозяйстве. Они не относятся к ядовитым веществам, но представляют опасность тем, что из них образуются нитриты - соли азотистой кислоты. Именно нитриты могут оказывать токсическое действие на человека, как прямое, так и опосредованное, через образование других вредных веществ, например, нитрозаминов.
Нитраты и другие азотсодержащие соединения (нитриты, нитрозамины) накапливаются в сельскохозяйственной продукции выше допустимых уровней при различных нарушениях технологии выращивания сельскохозяйственной продукции (несоблюдение регламента использования азотных, комплексных и органических удобрений, а также при выращивании на полях орошения). Чрезмерное накопление нитратов не только прямо опасно для здоровья потребителя, но и снижает в продовольственном сырье содержание витаминов, углеводов, аминокислот, изменяя минеральный состав продукции.
Распространено заблуждение, что появление нитратов в сельскохозяйственной продукции связано только с избыточным применением нитратов в качестве удобрений. Как правило, это не так. Основной причиной появления нитратов в растительном сырье является собственный метаболизм растений, а также микроорганизмов почвы, усваивающих азот. Продуктами такого метаболизма в т. ч. являются нитраты.
Однако и деятельность человека имеет большое значение для накопления нитратов в сельскохозяйственной продукции. Так, неправильное (по срокам и количеству) внесение удобрений, несоблюдение условий хранения ведут к повышению концентрации нитратов в продукте.
Нитриты в окружающей среде представлены мало, и в пищевых продуктах они появляются за счет искусственного внесения их в виде пищевых добавок, или они образуются из нитратов при хранении и приготовлении продуктов.
Также и нитрозамины - они образуются при нарушении условий хранения картофеля, капусты, моркови, столовой свеклы. Как правило, это сопровождается гниением сельскохозяйственной продукции.
Основными пищевыми продуктами, содержащими наибольшее количество нитратов, являются овощи, картофель, бахчевые, фрукты и ягоды. Среди них максимальное содержание нитратов отмечается в листовой зелени, свекле и капусте белокочанной ранней (летние сорта). Существенному снижению концентрации нитратов в продукции (от 10 до 80 %) способствуют различные способы ее кулинарной и промышленной обработки, такие как очистка, вымачивание, тепловая обработка, консервирование, квашение. В результате кулинарной обработки или промышленной переработки снижение нитратов в конечной продукции достигается за счет их удаления (в воду при вымачивании или отваривании), разрушения при тепловой обработке или последовательной трансформации (нитраты - нитриты - аммиак), например, при квашении.
Поскольку нитраты, как отмечалось выше, являются нормальным продуктом обмена азота в растениях, то они максимально накапливаются в период наибольшей активности их созревания. Чаще всего она проявляется перед началом уборки урожая. Поэтому недозрелые овощи (кабачки, баклажаны) и картофель, а также овощи раннего созревания могут содержать нитратов больше, чем достигшие нормальной уборочной зрелости.
В теплицах и промышленных хозяйствах все растения обязательно обрабатывают нитратами или пестицидами, вручную такие объемы не прополоть и не обработать. Производители, с целью удешевления производства и повышения урожайности, добавляют еще и факторы роста.