После обретения независимости Индия вступила в британское Содружество наций и стала одним из членов-учредителей ООН. Наряду с этим руководство страны отказалось придерживаться политики присоединения к каким-либо военным союзам или блокам. С 1947 Индия была вовлечена в несколько региональных конфликтов. Раздел крупнейшей английской колонии и возникновение Пакистана сопровождались кровопролитными межобщинными столкновениями и оставили в качестве наследия напряженные отношения между двумя новообразованными государствами.
Спор, возникший из-за решения магараджи-индуса о будущем Кашмира, где большинство населения составляют мусульмане, вызвал начало боевых действий между Индией и Пакистаном в 1947 и вновь в 1965. В 1962 Индия после быстротечного военного конфликта с Китаем лишилась пограничных территорий на северо-востоке и северо-западе, на которые претендовала КНР. Не располагая возможностью приобрести необходимое вооружение в США, Индия обратилась за помощью к Советскому Союзу. В 1971 вспыхнула третья индо-пакистанская война, после того как Индия поддержала повстанцев в восточной части Пакистана (ныне - Бангладеш). Изолированная на пороге войны тройственным альянсом США - Пакистан - Китай, Индия заключила 20-летний договор о мире и дружбе с СССР. При правительствах Индиры Ганди и Раджива Ганди Индия активизировала свою внешнюю политику, превратившись в главную силу в Южной Азии. В 1990 Индия вынудила Непал оказать ей предпочтение в торговле и перестать развивать связи с Китаем. В 1987-1990 она содержала 70-тысячный вооруженный корпус в Шри-Ланке для сохранения порядка в районах, занятых сепаратистами. В 1991 правительство Чандра Секара разрешило американским реактивным самолетам, наносившим бомбовые удары по Ираку, дозаправляться в Индии, пока ИНК не добился запрещения этой практики. Трения с Пакистаном усилились, в частности из-за американской помощи афганским повстанческим отрядам, базирующимся на его территории. В 1990-х годах продолжались вооруженные стычки в Кашмире, и все же два правительства Объединенного фронта предприняли серьезные шаги по поиску выхода из тупика.
С этой целью премьер-министр Гаджрал провел серию переговоров с пакинстанским коллегой Навазом Шарифом. В 1998 кабинет министров во главе с БДП попытался организовать новые двусторонние встречи, однако эти попытки были решительно пресечены в мае, когда Индия провела пять ядерных испытаний, за которыми последовали ответные пакистанские акции.
Усилиям, ранее вложенным в нормализацию отношений с Китаем, тоже был нанесен удар. Хотя фактически причиной атомных испытаний стала напряженность внутри страны и стремление БДП укрепить единство правительства, в результате ухудшились отношения не только с Пакистаном и Китаем, но и с США; большинство стран мира осудили действия Индии.
В 1990-х годах Индия стремилась расширить свои торговые связи, особенно с соседними странами в рамках Ассоциации регионального сотрудничества Южной Азии (СААРК). Она также безуспешно пыталась войти в состав СЕАТО.
Вооруженные силы Индии ориентированы прежде всего на решение оборонительных задач. В 1995 Индия занимала третье место в мире по численности сухопутных войск - ок. 1,1 млн. человек, которые распределены по 5 военным округам и 35 дивизиям, включая пехотные, горно-десантные и механизированные подразделения.
Армия оснащена индийскими и советскими тяжелыми танками и артиллерией. Флот с 55 тыс. военных моряков состоит из двух боевых эскадр. Боевая авиация, насчитывающая примерно 110 тыс. военнослужащих, обладает современными типами самолетов и новейшими ракетными системами противовоздушной обороны. Вооруженные силы комплектуются на добровольной основе. Военные расходы Индии в 1996 составляли 2,7% ВВП.