Уже к середине 90-х гг. около 40 % дворянских земель было заложено, а несколько тысяч дворянских имений в год продавалось за долги. Своеобразным прощанием с прежней системой патриархальных отношений в русской деревне стали строки Н.А. Некрасова: Порвалась цепь великая, Порвалась — расскочилася: Одним концом по барину, Другим — по мужику! В тоже время, отмена крепостного права способствовала высвобождению энергии хозяйственных, предприимчивых крестьян, открыла им возможность свободной экономической деятельности. Прежние земли и собственность дворян постепенно переходили в руки к зажиточным крестьянам, купцам, мещанам, к формирующемуся классу промышленников и предпринимателей.
Для развивающегося капитализма в России освобождение крестьян способствовало интенсивному росту рынка рабочей силы, повышению производительности труда в сельском хозяйстве и промышленности, в целом — повышению продуктивности хозяйственной системы. Так, например, значительно возросли объемы экспорта сельскохозяйственной продукции (прежде всего — хлеба, вологодского масла, пошехонского сыра и т.д.), а объемы промышленного импорта уменьшились за счет развития собственного производства. Продолжением коренных преобразований в деревне стали реформы в общественно-политической, правовой и культурной жизни России. Реформа местного самоуправления.
Ее содержанием стали Земская (1864 г.) и Городская (1870 г.) реформы. Вступившее в действие 1 января 1864 г. «Положение о земских учреждениях» определяло порядок формирования и функции территориальных органов власти для 34 губерний центральной России с населения православного вероисповедания. Учреждался всесословный институт земств — выборных органов местного самоуправления. По организационной структуре земства делились на органы распорядительные и исполнительные. Выборы гласных (депутатов) на трехлетний срок в распорядительные органы (уездные и губернские земские собрания) проводились местным населением на основе имущественного ценза — по трем куриям (землевладельцы, городские промышленники и владельцы недвижимости, крестьяне). Земские собрания, в свою очередь, избирали исполнительные органы — уездные и губернские земские управы, состоявших из председателя и нескольких членов (от 2 до 6). При этом местный губернатор и министерство внутренних дел осуществляли функции п равительственного контроля над действиями земских собраний и управ. В ведение губернских и уездных земств передавались значительные полномочия в хозяйствен ной сфере деятельности, народного просвещения, здравоохранения, строительства, ремонта местных дорог, обеспечения населения продовольствием и др.По аналогии с земской реформой, в 1870 г. было реорганизовано городское самоуправление. Прежние сословные городские учреждения (в 509 городах России) упразднялись, их место занимали городские Думы. Они избирались по имущественному цензу, имели хозяйственные полномочия, и также находились под контролем административной «властной вертикали».Отмечая важность реформы местного самоуправления для успешного развития страны, историк и активный общественный деятель пореформенной России К.Д. Кавелин (1818—1885) выделял четыре важнейших предназначения земских учреждений:
- хозяйственный и культурный подъем провинциальной России;
- преодоление межсословных противоречий и сплочение общества на основе единых задач;
- появление общественных механизмов контроля над административной властью;
- возникновение условий отбора и рекрутирования в российскую политическую элиту активных и способных представителей народа .