Человечество на протяжении всей своей истории постоянно подвергается воздействию катастроф. Они уносят тысячи человеческих жизней, наносят колоссальный экономический ущерб, разрушают ценности, создававшиеся годами, десятилетиями, веками. Серьезный материальный ущерб наносят природные катаклизмы (наводнения, ураганы, землетрясения и др.), влекущие разрушения транспортных магистралей, коммуникационных сетей, объектов промышленного и социального назначения. Развернувшаяся в ХХ веке беспрецедентная по масштабам инженерная деятельность, вызванные ею изменения природной среды резко увеличили вероятность возникновения чрезвычайных ситуаций (ЧС) техногенного и природного характера. Растущие затраты на ликвидацию последствий ЧС, восстановление разрушенных объектов, компенсацию косвенного материального ущерба представляют серьезную угрозу экономическому развитию страны. Например, стоимость катастрофы на Чернобыльской АЭС по некоторым оценкам превысила 14 млрд. руб. Вместе с тем, развитие экономики государства имеет решающее значение для жизнедеятельности его граждан, поскольку, в конечном счете, обеспечение всех элементов национальной безопасности - оборонной, экологической, информационной, внешнеполитической и др. - зависит от экономических возможностей страны.
Проблема повышения устойчивости функционирования экономики и ее отдельных объектов возникла в конце XІХ в. и рассматривалась, в основном, как проблема защиты населения в ходе ведения войн. По мере совершенствования производительных сил и средств вооруженной борьбы значимость приобретали вопросы защиты экономики. В 1994 г. с принятием Федерального закона "О защите населения и территорий от ЧС природного и техногенного характера" сущность устойчивости функционирования объекта экономики была пересмотрена: в качестве основной поставлена задача защиты жизни людей.
Сложность и масштабность проблемы обеспечения безопасности населения и окружающей среды в ЧС и необходимость ее решения органами государственной власти и управления всех уровней обуславливается тем, что в России насчитывается около 45 тыс. потенциально опасных объектов различного типа и ведомственной принадлежности. Наибольшую опасность представляют радиационные и транспортные аварии, аварии с выбросом химически и биологически опасных веществ, взрывы, пожары, гидродинамические аварии, аварии на энергетических системах и очистных сооружениях. В зонах непосредственной угрозы жизни и здоровью в случае возникновения техногенных ЧС проживает около 80 млн. человек, т.е. 55% населения страны. Задача государства - заблаговременно проводить мероприятия, повышающие сопротивляемость ОЭ и отдельных его элементов к воздействию поражающих факторов ЧС природного, техногенного и военного характера.