Понятие глобализации стало широко использоваться в социологии с конца 80-х годов. При этом под глобализацией понимался процесс расширения взаимосвязей и усиление взаимовлияния между различными удаленными друг от друга регионами мира. Этот процесс проявлялся в разных сферах общественной жизни: в экономической, политической, культурной.
Первоначально ряд социологов обратили основное внимание на экономические аспекты глобализации. Еще в 70-е годы американский социолог Иммануил Валлерстайн сформулировал теорию «мир-система». Он выделял два основных типа мир-системы—мир-империя и мир-экономика.
Мировая империя основывается на политическом господстве над подчиненными народами и основным историческим примером выступает Римская империя. Как отмечает Валлерстайн, попытки воссоздания единой империи продолжались в Европе на протяжении многих столетий, но не привели к успеху. С 16 века начинается развитие нового типа миросистемы— мировой капиталистической экономики.
В рамках этой системы Валлерстайн выделяет ядро, состоящее из наиболее экономически развитых стран и периферию, которая подвергается эксплуатации со стороны ядра системы. Рассматривая развитие данной системы, Валлерстайн выделяет такие процессы, как колониальная экспансия государств Европы, расширение международного разделения труда, изменение в характере межгосударственных отношений в рамках ядра миросистемы. Как отмечает Валлерстайн, одна из стран, входящих в это ядро, может находиться в положении гегемонии, то есть обладать явным экономическим и военным превосходством над соперничающими государствами.
Например, в середине 19 века в таком положении находилась Великобритания, а в середине 20 века— США. Вместе с тем, как подчеркивает Валлерстайн, с течением времени наступает упадок гегемонии, прежде всего в силу экономических причин. По мнению этого социолога, начало упадка американской гегемонии в миросистеме приходится на 70-е годы. Одним из свидетельств этого явился рост активности различных антисистемных социальных движений на рубеже 60–70 годов. В целом Валлерстайн обращался главным образом к экономическим аспектам глобализации. Политические последствия этого процесса исследовал в частности британский социолог Энтони Гидденс. В своих работах 80–90 годов он анализировал социальные изменения, происходящие в современном обществе или обществе модерна. Согласно Гидденсу, эпоха модерна охватывает примерно последние 200 лет истории стран Запада, то есть она начинается на рубеже 18–19 веков.
Как отмечает этот социолог, в период модерна значительно возрастает скорость социальных изменений и меняется характер основных социальных институтов. По мнению Гидденса, в большинстве социальных теорий, описывающих общество модерна, выделялся какой-то один основной, доминирующий социальный институт. Такое общество рассматривалось как капиталистическое или как индустриальное, но с точки зрения Гидденса капитализм и индустриализм представляли собой две различных хотя и взаимосвязанных характеристики общества модерна.
Еще одной отличительной чертой такого общества является возникновение современного национального государства, которое создает систему административного контроля на определенной территории. В целом, как отмечает Гидденс, капиталистическая рыночная экономика, связанная с индустриальным производством позволяет добиться наибольшей степени экономической эффективности, а национальное государство контролирует собственную территорию более эффективно, чем предшествовавшие ему типы государства. И в результате происходит процесс распространения капиталистической экономики и системы национальных государств по всему миру, что и образует согласно Гидденсу суть процесса глобализации.
Как отмечает Гидденс, глобализация порождает нестабильность в общественной жизни. В результате этого процесса возрастает зависимость людей от социальных институтов, находящихся на все большем удалении от них и все в меньшей степени поддающихся контролю с их стороны. Возрастает риск, связанный с функционированием разных экономических институтов: рынка и биржи. А кроме того возникают принципиально новые источники риска, практически не поддающиеся прогнозированию, как например экологические катастрофы.