Корни дипломатической службы Великобритании уходят вглубь истории. Ее дипломатические учреждения, еще в их самом первоначальном виде, обязаны своим рождением исключительно королевской власти. В 1377 г. монарх назначает одного секретаря, поручая ему, среди прочего, заниматься и внешними делами. В 1540 г. Генрих VIII Тюдор назначает двух секретарей, при этом специально для выполнения ими дипломатических поручений1.
Столетие спустя прерогативы секретарей, прежде идентичные, разделяют в зависимости от круга стран, с которыми им предписывается вести дела. С 1660 г. секретари получают официальные наименования. Один из них становится государственным секретарем по делам Северного департамента (отношения с германскими государствами, Нидерландами, рядом других стран Северной Европы, включая и Россию), другой — государственным секретарем по делам Южного департамента (католические государства Западной Европы, Швейцария, Османская империя и некоторые другие). Соответственно у секретарей появляются заместители и небольшой аппарат чиновников. О кадровой профессиональной службе в те годы, однако, говорить еще не приходится, поскольку все назначения на дипломатические должности определяются благоволением суверена к тем или иным придворным, а не деловыми качествами претендентов.