Самым ранним приспособлением для размещения колоколов в европейской архитектуре были деревянные столбы у входа в церковь. Позднее, чтобы звон был слышен дальше, колокола стали поднимать выше или строить для этого особые башни. В начале VI века в Равенне выстроили высокие башни рядом с базиликами св. Аполлинария Нового и св. Аполлинария во Флоте. Сначала они, по-видимому, предназначались для военных целей, но затем были превращены в колокольни. Башни эти круглые; фасады их расчленены карнизами на этажи, в которых прорезаны окна, освещающие внутренние лестницы. В нижних этажах эти окна перекрыты простыми полуциркульными арочками, в верхних - двойными и тройными.
Башни, возведенные на протяжении VI столетия в Равенне, послужили образцом для множества средневековых итальянских колоколен, которые с IX и X веков делаются обычным украшением церковных зданий. В этот период колокольня - "кампанилла" чаще всего имела форму прямоугольной в плане башни с проемами для звона в верхней части. Колокольни в Италии довольно долго строили круглыми или квадратными, обыкновенно отдельно от церкви, и лишь в редких случаях соединяли с ней галереей. Фасады их также расчленяются на этажи, а широкие окна верхних этажей с течением времени превращаются в открытые аркатуры, имеющие довольно сложную архитектурную проработку.
Перекрытия для них чаще всего делали в виде плоской или низкой четырехскатной крыши. В качестве характерных примеров этого стиля можно привести колокольни римских церквей св. Пуденцианы (IX век) и св. Георгия in Velabro (XI век), а также удивительно стройная колокольня в Помпозо, недалеко от Равенны (1063 год). Несколько иную разделку, продольными лопатками с двойными орнаментальными арочками вверху, имеет колокольня собора на острове Торчелло (XII век) и башня при церкви св. Зенона в Вероне (1139 год), где нет деления на этажи. В самом развитом виде эти формы романских колоколен использованы в наклонной колокольне Пизанского собора - сооружении цилиндрической формы, которое украшают восемь ярусов открытых аркад. Во время ее постройки фундаменты дали неравномерную осадку, вследствие чего башня к настоящему времени отклонилась на одиннадцать футов от отвесной линии.
Во Франции этот тип колоколен получил дальнейшее развитие. Устанавливается обычай строить две квадратные в плане башни по сторонам западного портала, и не отдельно, а в связи со всем церковным зданием. Иногда количество башен увеличивается, и их размещают так: две на западном фасаде, одну на месте пересечения главного нефа с трансептом и две на концах трансепта. Церковь в Клюни имеет шесть башен, церковь св. Стефана при мужском монастыре в Кане (1066 год) - семь. Оформление фасадов почти то же, что и у итальянских башен, только более подчеркнуто деление на этажи. Они часто не только отделяются друг от друга карнизами, но и отличаются размерами плана, уменьшаясь кверху. Обычная романская аркатура опирается на более узкие и длинные колонки, между которыми прорезаны щелеобразные окна .
В Нормандии церковные башни, фланкирующие западные фасады, увенчиваются остроконечными восьмигранными крышами, причем наружные углы, получающиеся при переходе от квадратного плана к восьмиугольнику, заполняются маленькими башенками. В то же время в Германии распространяется круглая и многогранная форма колоколен-башен, соединяющих в себе все типичные черты романского зодчества и размещающихся по общепринятому принципу. Так, восточные и западные концы среднего нефа Вормского собора (XII век) украшены четырьмя массивными, постепенно расширяющимися книзу круглыми башнями, а над пересечением главного нефа и трансепта возведена невысокая восьмигранная башня с пирамидальным верхом. То же повторяется в соборах Майнца (1036 год), Трира (1047 год), Шпейера (1030 год) и других.
Обычай постройки башен при церквах сохраняется и получает дальнейшее развитие в готической архитектуре, для которой характерна тонкая и сложная проработка множества мелких деталей. Оставив прежними планы и принцип разделки фасадов, готика вводит лишь свойственные ей элементы - стрельчатую арку в аркадах и в перекрытиях окон, развитой профиль карнизов и пилястров, а также все детали готических скульптурных украшений.
Пирамидальные покрытия еще более повышаются и, наконец, превращаются в шпили. План шпиля представляет собой обыкновенно восьмиугольник, а переход от квадрата к восьмиугольнику образуется арк, перекинутых под углами квадрата. Снаружи над отрезанными таким образом треугольниками в XIII веке возводятся каменные пирамидки, а позднее устраивается парапет, скрывающий основание шпиля, с маленькими башенками по углам, от которых нередко перекинуты опорные арки на шпиль. Собор в Амьене (XIII век) имеет над средней башней шпиль, сделанный из дерева и обитый свинцом, вышиной в 154 фута от основания.
В церковной архитектуре эпохи Возрождения колокольни не играют уже такой роли, как в романской и готической, и строятся сравнительно редко. В архитектуре барокко замечается нередко возврат к планам романских церквей и к двум башням на западном фасаде, но они уже значительно ниже, и аркатуры на них заменяются одним арочным пролетом. Первые колокола, полученные в Константинополе из Венеции (около 865 года), были повешены около храма св. Софии на специально выстроенной для того башне. Позднее для колоколов на Востоке редко строились колокольни; обыкновенно их подвешивали на деревянной перекладине между столбами. В XIII-XIV веках устраивались звонницы над одной из стен церкви, в виде трех столбиков, перекрытых двумя арками, под которыми помещались колокола.