Мотивы издания «Грамоты на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства» Екатерина II назвала сама в преамбуле к основному тексту этого документа. «С новыми выгодами и приращением Нашей империи, когда пользуемся всякою внутреннею и внешнею повсюду тишиною, — заявляла в нем императрица, — Мы подвиг свой вящше и вящше устремляем к непрерывному упражнению доставить Нашим верноподданным во всех нужных частях внутреннего государственного управления твердые и прочные постановления ко умножению благополучия и порядка на будущие времена и для того, во-первых, достойно находим простерти Наше попечение к Нашему вернолюбезному подданному российскому дворянству, имея в памяти вышесказанные его заслуги, ревность, усердие и непоколебимую верность Самодержцам Всероссийским, Нам самим и престолу Нашему оказанные в наисмутнейшие времена, как в войне, так и посреди мира.
А подражая примерам правосудия, милосердия и милости в Бозе почивающих, Российский Престол украсивших и прославивших предков Наших и движимы будучи собственною Нашею матернею любовию и отличною признательностию к российскому дворянству, по благорас- суждению и изволению Нашему Императорскому повелеваем, объявляем, постановляем и утверждаем в память родов для пользы российского дворянства службы Нашей и Империи следующие статьи на вечные времена и непоколебимо».
Приведенные слова Екатерины II позволяют сделать вывод о том, что, издавая «Грамоту», она руководствовалась, во-первых, стремлением утвердить внутреннее государственное управление, кадровую основу которого составляло дворянство, на фундаменте закона, а во- вторых, желанием отблагодарить российское дворянство за поддержку российского императорского престола «в наисмутнейшие времена, как в войне, так и посреди мира».
«Грамота» юридически оформила, а следовательно, упрочила привилегированный статус дворянского сословия в России. Помимо подтверждения своих прав и вольностей, дворянство получило в результате издания этого документа дополнительные возможности для отстаивания своих сословных интересов. «Грамота» давала юридическую основу организации и деятельности губернских дворянских собраний, которые могли обращаться с представлениями о нуждах дворянства и с жалобами в Сенат и к самому государю.
С этой точки зрения, изданная Екатериной II в 1785 году «Грамота на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства» отразила состояние расцвета дворянского сословия в России. Оно окончательно сформировалось в качестве самостоятельной и ведущей силы в русском обществе.
Однако более внимательный взгляд на содержание этого документа позволяет увидеть в нем и другую сторону. Среди подтвержденных им дворянских привилегий было освобождение от налогов в различных их формах. Статья 35 «Грамоты» объявляла, что «помещичий дом имеет быть свободен от постоя». Статья 36 устанавливала правило, по которому дворянин изымался от личных податей. Такая привилегия была вполне разумной и логичной в те времена, когда на дворянстве лежала тяжесть государственной службы, обязанность служить в армии и защищать свое отечество от врагов. Но после того как государственная служба перестала считаться для дворян обязанностью, после предоставления им полной вольности и свободы, подтвержденной статьями 17, 18 и 19 «Жалованной грамоты дворянству», освобождение всех представителей дворянского сословия от личных податей в пользу государства лишилось разумного основания. В новых условиях это освобождение превращало дворянство в паразитирующее сословие.
Статья 27 «Грамоты» подтверждала право дворян «оптом продавать, что у них в деревнях родится или рукоделием производится». Статья 28 дозволяла дворянам «иметь фабрики и заводы по деревням». Статьей 31-й дворянину было разрешено, если он пожелает, «пользоваться городовым правом». Между тем статья 2 «Грамоты» провозглашала: «Не токмо Империи и Престолу полезно, но и справедливо есть, чтоб благородного дворянства почтительное состояние сохранялось и утверждалось непоколебимо и ненарушимо». Но как могли сохранить почтение к себе в обществе дворяне, занявшиеся торговлей? Ведь на протяжении веков дворянство было в России сословием служилым, сословием военным, главным предназначением которого было защищать свое отечество. Именно это высокое предназначение дворян возвышало их в общественном сознании.
Таким образом, «Грамота на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства» отразила переломный момент в истории данного сословия: она ознаменовала собой не только небывалое возвышение дворянства в России, но и начало его упадка, вылившегося в конце концов в катастрофу всего русского общества.