В первую очередь, при упоминании наиболее древних типах сделок, которые составляют основу гражданских правоотношений, на ум приходит мена и купля-продажа, при этом безусловное историческое лидерство надлежит дать мене.
Как только стало появляться обособленное имущество, его владельцы сразу же начали проявлять желание обмениваться своей собственностью на собственность другого лица, которая имела полезные свойства. Основной мотивацией субъектов мены сыграла нужда в получаемом имуществе в гораздо большей степени, нежели в имуществе, которое отчуждалось. Если говорить о купле-продаже, то следует отметить, что она возникла позже, с появлением в обороте денежных средств и их эквивалентов. Тем не менее в будущем, в результате роста материального оборота и увеличением значения денег в нем, купля-продажа стала основным способом приобретения имущества. Гуго Гроций, будучи известным голландским учёным и юристом, отмечал историческую первичность мены над куплей-продажей. В своих трудах он ссылался на правовые обычаи античных народов, которые были записаны в древних литературных источниках.
Логично, что взаимоотношения, появляющиеся в взаимосвязи с меной и куплей-продажей, одними из первых потребовали законной регулировки, а соответствующие нормы с древних времен устанавливались в источниках права практически всех известных правовых систем, в том числе в правовой системе России.
Сегодня в российском праве основным нормативным актом, регулирующим отношения, возникающие в связи с обменом имущественными объектами, является Гражданский кодекс РФ (ГК). Непосредственно договору мены посвящены всего пять статей (ст. 567-571 ГК), сосредоточенных в главе 31 ГК, однако вместе с тем пункт 2 статьи 567 ГК предусматривает субсидиарное применение к договору мены правил главы 30 ГК о купле-продаже, если это не противоречит статьям 567-571 ГК и существу мены. Отсутствие в современном российском гражданском законодательстве самостоятельного подробного регулирования договора мены вполне соответствует установившимся традициям и не является чем-то необычным. Как показывает анализ предшествующего российского и современного зарубежного законодательства, детально регулируется обычно договор купли-продажи, а сходство правовой природы купли-продажи и мены обусловливает применимость к последней соответствующих норм, касающихся купли-продажи. Следует заметить, что по сравнению с прежним российским законодательством правовое регулирование договора даже расширилось. Так, в ГК РСФСР 1922 года договору мены были посвящены две статьи (ст. 206 и 207), а в ГК РСФСР 1964 года - одна (ст. 255).
В советском обществе роль мены в имущественном обороте, по сравнению с другими обязательствами, была незначительной. Она использовалась, как правило, в отношениях граждан по обмену имуществом, принадлежащим им на праве личной собственности, что, безусловно, сказалось и на уровне правового регулирования данного вида обязательств.
В современных условиях развития отечественной экономики, когда неплатежи, вызванные как объективными, так и субъективными причинами, толкают участников имущественных отношений на поиск таких способов расчетов с кредиторами, которые не связаны с денежным обращением, роль мены возрастает. В Гражданском кодексе Российской Федерации мы уже наблюдаем более детальное законодательное закрепление положений, регламентирующих обязательства по обмену товарами. Это обстоятельство объясняется тем, что законодательство лишь опосредует объективные процессы, происходящие в экономике, и коль скоро такие процессы все чаще строятся с использованием механизма обмена имуществом, тем острее становится необходимость законодательного урегулирования отдельных аспектов мены.