Нервная система играет важнейшую роль в регуляции функций организма. Она обеспечивает согласованную работу клеток, тканей, органов и их систем. При этом организм функционирует как единое целое. Благодаря нервной системе осуществляется связь организма с внешней средой.
Деятельность нервной системы лежит в основе чувств, обучения, памяти, речи и мышления - психический процессов, с помощью которых человек не только познает окружающую среду, но и может активно ее изменить. Основой взаимоотношений организма с окружающей средой являются рефлексы или инстинкты, которые, по определению И. П. Павлова, представляют определенные, закономерные реакции животного организма на определенные внешние агенты.
Действие на организм внешнего агента трансформируется определенными концевыми аппаратами нервной системы (рецепторами) и становится жизненным процессом. Последний, в форме нервного импульса распространяется по нервной системе через центры до рабочего органа. Здесь нервный импульс снова трансформируется, в результате этого выявляется специфическая деятельность рабочего органа, которая выражается в виде сокращения мускулатуры или секреции железы.
Вместе с тем нервная система отражает все изменения, происходящие во внутреннем мире организма. Особенно важное значение имеет высший отдел нервной системы - кора больших полушарий головного мозга. Под влиянием коры находятся все функции, и в ней тончайшим образом отражается все развитие организма. Здесь осуществляется высший анализ и синтез постоянно изменяющегося взаимодействия организма с внешней средой и непрерывных изменений его внутреннего мира.