Речевая деятельность и лежащая в ее основе система словесных знаков - язык - изучается не только психологией, но и другими науками, важнейшей из них является лингвистика (языкознание), изучающая язык как абсолютную систему безотносительно к его функциям в речевой деятельности. На сегодняшний день лингвистами сформирован оригинальный взгляд на язык: язык рассматривается не только как система, развивающаяся исторически, не только как застывшее множество слов и правил их употребления, но и как особая деятельность человека.
Другая дисциплина, психолингвистика, которая стремиться сочетать в себе систему понятий и методов психологии с огромным опытом исследования языка, накопленным лингвистикой, и вскрыть соотнесенность единиц языка с механизмами и формами речевой деятельности, рассматривает речь как деятельность, включая ее в процесс слушания (восприятия, говорения) и процесс говорения (выражения, самовыражения). Предметом психолингвистики является изучение внутренних (психических) механизмов порождения и восприятия речи, что предполагает наличие у человека так называемой языковой способности. Впервые языковую способность выделил академик Л.В.Щерба. Она входила в его известную трехчленную систему:
1) речевая организация (психологическая организация индивида);
2) языковая система (обобщение правил, которое делается «на основании всех актов говорения и понимания, имевших место в определенную эпоху жизни той или иной общественной группы»);
3) языковой материал (речевая деятельность - «совокупность актов говорения и понимания).
Эта трехчленная система впоследствии была модифицирована советским лингвистом А.А.Леонтьевым, который выделил «языковую способность» (отражение системы языка в сознании говорящего на этом языке), «языковой процесс», то есть собственно речь, реализацию языковой способности, и «языковой стандарт» - язык как систему, существующую вне индивида.
Помимо различения языка и речи, ученым выделено таким образом еще нечто в сознании говорящего человека, позволяющее ему пользоваться языком, говорить и понимать сказанное (языковая способность). Это механизм, обеспечивающий речевую деятельность.