Основой изменений в сфере культуры явилось новое мировоззрение, обусловленное существенными переменами в жизни многих стран Европы: Италии, Нидерландов, Франции, Германии, Англии. Земное существование было названо единственно реальным, а человек - прекрасным или стремящимся к красоте. Аскетизм был отринут, а провозглашено право человека на наслаждение земными радостями.
Складывается совершенно иной взгляд на человека и окружающий мир. Средние века были временем господства религии, утверждавшей ничтожество человека перед лицом Всемогущего Бога. Религиозный аскетизм провозглашал земной мир и человека воплощением греха и зла, призывал к непрерывной борьбе со страстями, к покаянию, умерщвлению плоти, терпению и смирению в ожидании перехода в лучший потусторонний мир. Главным в новом - гуманистическом мировоззрении стало необыкновенно высокое представление о человеке. Человек был объявлен центром мироздания и мерой всех вещей, творцом самого себя. Утверждалось его высокое предназначение, достоинство и ценность, его безграничные возможности. Идеалом стала гармоническая, сильная, духовно богатая, всесторонне развитая (homo universale - человек универсальный) личность. Свобода - вот самое драгоценное приобретение человека.
Образцы нравственного и прекрасного, языческую любовь ко всему земному гуманисты (прежде всего Италии) находили в наследии античности - памятниках искусства, истории, философии. Отсюда и название эпохи - Возрождение (по ит. - Ринашименто, по фр. - Ренессанс), хотя изучение и увлечение античностью было следствием нового понимания жизни.
В области философии новое развитие и наполнение получили античные учения:
• стоицизм (Петрарка),
• эпикуреизм (Валла),
• неоплатоноизм (Фичино, Пико делла Мирандолла),
• пантеизм (Н. Кузанский, Парацельс, Кампанелла, Бруно).
Согласно пантеистическим воззрениям, законы, управляющие миром, есть внутренние закономерности природы. Бог понимался не как внешняя сверхъестественная сила, а отождествлялся с природой. Возрождена была и древнегреческая идея тождества микрокосмоса (человека) и макрокосмоса (природы).
В Мантуе в 1425 г. была основана первая гуманистическая школа (В. да Фельтре). Ее название - "Дом радости” - подчеркивало стремление придать учению характер удовольствия, а не зубрежки.
В эпоху Возрождения начинается новый этап развития науки. Больших успехов достигают астрономия, география, анатомия, математика: Христофор Колумб в 1492 г. открыл Америку; Васко де Гамма в 1498 г. открыл морской путь в Индию; Америго Веспуччи (14991504), Магеллан (1519-22 гг.) и другие мореплаватели доказали шарообразность Земли. Научной революцией стала гелиоцентрическая система Н.Коперника (опубл. в 1543 г.). Дж. Бруно под влиянием теории Коперника и Н. Кузанского создал учение о бесконечности Вселенной и сделал другие открытия.