Смутное время в России – период гражданской войны, распада государственности, вторжения иноземных сил. В эту эпоху Россия, как известно, была поставлена на грань существования. С Ярославской землей оказался связан как пролог Смуты – трагическая гибель царевича Дмитрия в Угличе в 1591 г., так и ее кульминационный момент – организация «Совета всея земли» в Ярославле в 1612 году. «Смута» могла бы остаться в истории примером политической и национальной катастрофы, жестокой борьбы разных социальных сил. Однако спасение страны было найдено в результате общего совета земских сил, организовавших свое правительство и освободивших Москву. После этого на земском соборе был выбран новый царь Михаил Романов.
«Совет всея земли» – земское правительство – организовался в Ярославле в начале апреля 1612 г., когда из Нижнего Новгорода прибыло в Ярославль ополчение, собранное нижегородским земским старостой Кузьмой Мининым и стольником князем Дмитрием Михайловичем Пожарским. Первая грамота, подписанная в Ярославле «Советом всея земли», датируется 7 (17) апреля 1612 года. В этой грамоте, отосланной от имени руководителя ополчения князя Дмитрия Пожарского и еще 50 людей, составившими при нем «общий совет» (в том числе богатейшие ярославские купцы Григорий Никитников и Василий Лыткин), содержался призыв «к общему соединению» русских людей. Как писал великий русский историк академик Сергей Федорович Платонов, в своем послании «Совет всея земли» объявлял, что он желает «устроить в Ярославле общеземское правительство и в Ярославле же выбрать законного государя».
Около четырех месяцев – с апреля по июль 1612 года – пробыло земское ополчение в Ярославле. В это время был организован обмен посольствами с Новгородом Великим, собирались налоги и деньги на вооружение ополченских «таборов» (место стояния сил ополчения сохранилось в городской топографии в названии Таборской улицы).
Ярославское правительство рассылало грамоты своим приверженцам в соседних северных и поволжских городах – Белоозере, Вологде, Устюге Великом, Пошехонье, Романове, Костроме, а также в далекой Сибири. Главным делом «Совета всея земли» стал сбор военных сил для освобождения Москвы. Собранное и подготовленное в Ярославле ополчение, шло к Москве через Ростов и Переславль-Залесский. Благословение на свой ратный подвиг оно получило в Троице-Сергиевом монастыре.
Приход ополчения Минина и Пожарского под Москву позволил решить главную задачу и освободить столицу от иноземного гарнизона, подчинявшегося польско-литовскому королю. Ярославль исполнил важнейшую историческую миссию консолидации общерусских сил, именно здесь был найден выход из тупика, сформулированный «Советом всея земли»: «чтоб нам всем единокупно за свою веру и за отечество против врагов своих… стояти».